Компания Rio Tinto PLC заявила, что ожидает падения добычи и сокращений рабочих мест на угольной шахте Warkworth на востоке Австралии, независимо от ее апелляции на решение суда заблокировать план продления срока эксплуатации этих операций.

Rio Tinto оспаривает претензии некоторых жителей небольшого города Булга (Bulga) в штате Новый Южный Уэльс, считающих, что расширение шахты может нанести ущерб населенному пункту. В среду Верховный суд в Сиднее должен выслушать апелляцию Rio Tinto на более раннее судебное решение, вынесенное в пользу жителей.

Глава топливного подразделения Rio Tinto Хэрри Кенион-Слейни заявил, что результат апелляции не будет известен в течение нескольких месяцев, и это слишком длительный срок, чтобы избежать сокращения 1300 рабочих мест.

"Юридические проблемы, с которыми мы столкнулись в апреле, теперь вынуждают нас работать с ограниченной мощностью, что негативно сказывается на производительности и повышает расходы", - указал он. По его словам, "если это продолжится, будет невозможно поддерживать уровни добычи на шахте, что, в свою очередь, означает меньшее число рабочих мест".

Угольная промышленность Австралии страдает от избыточного предложения угля и замедления экономического роста в Китае. Свыше 10 000 рабочих мест в добыче угля были сокращены за последний год, поскольку такие компании, как Rio Tinto, BHP Billiton Ltd. и Glencore Xstrata PLC активно сокращают расходы и закрывают убыточные шахты.

Rio Tinto в начале прошлого года получила разрешение правительства на разработку Warkworth стоимостью 600 млн австралийских долларов (546 млн долларов США) с целью продлить ее жизненный цикл на 12 лет – до 2033 года. Шахта является частью более крупного комплекса, добывающего около 12 млн метрических тонн энергетического и коксующегося угля в год для местного рынка и клиентов в Азии.

Тем не менее Суд Нового Южного Уэльса по делам окружающей среды в апреле отменил разрешение на расширение шахты, поскольку не был убежден в том, что экономические преимущества проекта перевесят последствия для окружающей среды и социальные издержки. Правительство штата, поддерживающее апелляцию Rio Tinto, в прошлом месяце предложило поправки в законодательство, которые могут ограничить основания для отклонения заявки на разрешение на добычу.

Если апелляция компании будет успешной, дело, вероятно, вернется в суд по делам окружающей среды.

"Мы уже потратили почти 4 года, пытаясь получить разрешение на расширение шахты, и маловероятно, что юридическая система сможет принять решение в достаточно короткий срок, чтобы избежать (негативных) последствий", - считает Кенион-Слейни.

Некоторые жители городка Булга считают, что закрытие шахты – более предпочтительный вариант, чем ее расширение до менее чем 3 км от города. Их беспокоят шум и пыль от шахты, а также ущерб для лесов и лугов.

Некоторые жители, фермеры и общественные группы заявили, что планируют собраться в Верховном суде, чтобы протестовать против предложенных изменений в политике штата по разработке природных ресурсов.