Rio Tinto PLC продает 40%-ную долю в австралийских угольных активах, что знаменует собой очередные изменения в мировой угольной отрасли. Крупные добывающие компании сейчас сокращают свои операции с сырьевыми товарами, которые страдают от снизившегося спроса и цен, находящихся на многолетних минимумах.

В рамках сделки стоимостью 606 млн долларов доля на шахте Bengalla в восточной Австралии перейдет к New Hope Corp., одной из крупнейших горнорудных компаний страны. Цена ниже того, что можно было выручить за угольные активы несколько лет назад, когда спрос на этот вид сырья был высоким. Так, в октябре 2013 года Rio Tinto согласилась продать 50,1% акций своей угольной шахты Clermont за 1,02 млрд долларов совместному предприятию, созданному Glencore и японской Sumitomo Corp. Шахта Clermont крупнее, на ней в 2014 году было добыто 12,15 млн тонн энергетического угля по сравнению с добычей 8,6 млн тонн на Bengalla.

Крупнейшие добывающие компании мира выставляют на продажу угольные активы повсеместно – от Северной Америки до Австралии. Они стремятся защитить прибыль от обвала цен на сырьевые товары. Anglo American PLC ищет покупателя на ряд шахт в Австралии, а BHP Billiton Ltd. указала, что может продать угольные активы в штате Нью-Мехико в США.

Аналитики высказывают мнения, что Rio Tinto предпринимает шаги, чтобы, возможно, полностью выйти из угольного бизнеса, после того как ранее в этом году компания объединила угольные операции с медными в одну из четырех производственных групп, что привело к отставке главы ее энергетического бизнеса.

Даже если Rio Tinto намерена сохранить свой угольный бизнес, продажа Bengalla является стратегическим изменением по сравнению с тем, что было несколько лет назад, когда компании, включая Rio Tinto, боролись за покупку угольных активов на волне всплеска спроса на энергоносители в Китае. Еще в 2013 году уголь был самым быстро растущим видом органического топлива, опережавшим все другие – от сланцевого газа до сырой нефти, а его доля в спросе на источники первичной энергии достигла уровней, которые в последний раз наблюдались в 1970 году.

Сейчас к опасениям по поводу благополучия китайской экономики добавились более масштабные тревоги о будущем спросе на энергетический уголь, который используется для выработки электроэнергии, в то время как США и прочие страны пытаются ограничить уровни загрязнения окружающей среды.

Потребление угля в Китае и его производство в прошлом году упали впервые за 14 лет. На прошлой неделе США и Китай представили пакет мер с целью противостоять изменениям климата, включая данное Китаем обещание начать к 2017 году программу по ограничению некоторых видов выбросов вредных веществ и установлению цены на квоты по выбросам углекислого газа в атмосферу. Кроме того, страна решила внести 3,1 млрд долларов, чтобы помочь более бедным странам профинансировать их программы перехода.

Впрочем, капитуляция крупных добывающих компаний не означает отсутствие покупателей на угольные активы. New Hope, чья рыночная капитализации составляет 1,37 млрд австралийских долларов (960 млн долларов США), говорит, что видит возможность для увеличения своего портфеля угольных активов в восточной Австралии, которые больше не востребованы более крупными конкурентами. Конгломерат Wesfarmers, который занимается различными бизнесами – от ресурсов до супермаркетов – и который имеет долю в шахте Bengalla, ранее говорил, что заинтересован в новых угольных сделках, несмотря на падение цен на сырье.

Во вторник энергетический уголь торговался по цене 54,50 доллара за тонну, что на 60% ниже пика четыре года назад.

Rio Tinto говорила, что продажа повысит стоимость для ее акционеров при том, что компания планирует создать сильный портфель ключевых активов.

"Это демонстрирует нашу приверженность дальнейшему укреплению баланса, поддержанию жесткого подхода к размещению капитала по бизнесам группы и достижению сильной прибыли для наших акционеров в ходе всего цикла", – заявил генеральный директор медного и угольного бизнеса Rio Tinto Себастьян Жаке.

Аналитики беспокоятся, что Rio Tinto и BHP будет труднее увеличить выплаты инвесторам, так как слабые сырьевые рынки негативно сказались на прибыли. Ранее на этой неделе Macquarie ухудшил прогноз для Rio Tinto по среднему темпу роста с 4% до 2%. Rio Tinto получает большую часть своей прибыли от добычи железной руды, которая идет на экспорт в Китай, но цены на этот вид сырья резко падают в последнее время.

Rio Tinto в среду также сказала, что приобретет у японской торговой компании Mitsubishi Corp. полный контроль над подразделением Coal & Allied, управляющим шахтами в регионе Хантер Вэлли в штате Новый Южный Уэльс. Японская компания фактически обменяет 20%-ную долю в Coal & Allied на 32,4% акций шахты Hunter Valley Operations.